当年，霍元甲挑战皇宫第一高手李瑞东，李瑞东对他说：我站在这里让你打三招，如果你能让我移动半步就算你赢！霍元甲听后上去就是一腿！
这一脚踢出去，带着风声，冲着李瑞东胸口正面去的。李瑞东没有大动作，只是稍稍侧了一下身，霍元甲的腿从旁边擦了过去，李瑞东脚下纹丝不动。霍元甲收腿落地，拳脚接连上去，打得密，打得猛，但每一招李瑞东都化得轻巧，从头到尾没退半步。
霍元甲那时候在天津武界已经是响当当的人物，迷踪拳打遍津门，找他较量的人不少，但能让霍元甲真正服气的，这还是头一回。
不过这场切磋放在整段历史里，只是霍元甲生命中的一个插曲。真正让霍元甲名字传遍全国的，是1909年冬天在上海发生的那件事。
那一年，一个西洋大力士在上海北四川路的阿波罗影戏院摆台子，又是举重又是健美，台上台下耀武扬威，公开放话说中国人是"东亚病夫"，要和华人当众较量。
这话一传开，各地舆论哗然。同盟会的陈其美那时候在上海主持事务，听到这消息，第一个想到的就是霍元甲。陈其美专程修书，把霍元甲从天津请到上海来。
霍元甲到了之后，直接在《时报》上登了一篇公开声明，大意是：外界说中国是病夫之国，那我就是这病夫之国里的一个病夫，我愿意和天下任何强者当面一比高下。
这话一出，上海滩的市民奔走相告。那个洋人大力士收到消息，却再没有出现过——托人传话说有事，比武的事就此不了了之。
霍元甲没能打成这一架，但他已经赢了。"宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来"，霍元甲这一生的底气，正是从数十年扎实的苦练里熬出来的。
事情的影响没有就此停住。1910年7月，陈其美、农劲荪等人借着这股劲，在上海正式挂牌成立中国精武体操会，农劲荪出任会长，霍元甲担任武术总教练。
这是中国近代史上第一个面向民间的武术推广团体。然而霍元甲接下这个职务没多久，身体就垮了。
霍元甲早年练气功时伤过肺，一直有咯血的毛病，面色常年蜡黄，外号"黄面虎"——这名字听着威风，实则是多年带病习武留下的痕迹。
精武会刚刚站稳脚跟，霍元甲的病情却急转直下，被送入新闸路的中国红十字会医院，没撑过两个星期。1910年，霍元甲在上海去世，年仅四十二岁。
霍元甲的身后事争议颇多。他的弟子们事后把霍元甲生前用的剩余药物送去化验，院医出具的结论里提到药物有问题，当时为他看诊的日本医生秋野在霍元甲去世次日便已离开。
这件事记载在1920年精武会出版的《精武本纪》里，算是有据可查的文字。至于真相究竟如何，百年之后已经很难说清。
再说李瑞东这边。李瑞东的经历和霍元甲走的完全是另一条路。
李瑞东是武清人，出身武学世家，年轻时就有底子。清光绪六年，端王府管事王兰亭因公事途经武清，上门拜访，和李瑞东一见如故。
王兰亭是杨露禅的弟子，后来又跟董海川学过八卦掌，手里有真东西。两人相交之后，李瑞东得以跟着王兰亭系统学习太极拳和八卦掌，武艺精进了不少。经王兰亭引荐，李瑞东先后在端王府和恭亲王府任武术教师，和尹福、程廷华这些当时武林里的顶尖人物都有来往。
光绪二十年，慈禧太后在颐和园过六十大寿，端郡王载漪带着李瑞东和弟子李进修一同入园献艺。李瑞东打完一套拳，忽然发力，飞身跃上大殿顶梁，在梁上穿行，向慈禧躬身行礼。
慈禧当场脱口喝彩，称李瑞东为"神鹰"。
李进修那边也争气，表演少林功夫时，脚踩之处青砖当场碎裂。这场表演之后，载漪联合数位王爷联名举荐，李瑞东正式入宫，授四品带刀侍卫，兼任武术教官。
然而庚子年间，载漪因支持义和团一事获罪，被遣往新疆流放。李瑞东失去了最重要的靠山，也不得不离开宫廷，一度在北京东直门、黄米胡同一带低调度日，后来辗转回到武清老家。
回乡后的李瑞东没有就此收手。宣统二年，李瑞东到天津，联合形意门的李存义、八卦门的张兆东等人，一起筹建了"中华武士会"，专门推广民族武术，与霍元甲的精武会彼此呼应，在那个年代同样发挥过凝聚人心的作用。
两个人，一个民间，一个宫廷，各自走了一条截然不同的路，却在同一段历史里留下了各自的名字。
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